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Dois anos depois do embargo petrolífero árabe, a Energy Policy and Conservation Act criou um estoque federal de emergência de petróleo e deu ao presidente o poder de ordenar sua venda quando o abastecimento for severamente interrompido. Ford chamou o projeto de imperfeito, mas o sancionou mesmo assim, para encerrar "o longo debate sobre a política energética nacional".

A Reserva Estratégica de Petróleo recebeu sua primeira entrega em 21 de julho de 1977: cerca de 412.000 barris de petróleo leve saudita, bombeados para cavernas de sal perto de Lake Charles, na Louisiana. A construção havia começado em abril daquele ano, quando o governo comprou cavernas existentes ao longo da Costa do Golfo em vez de esperar para escavar as suas.

Horas depois de anunciar os ataques aéreos aliados ao Iraque, o presidente Bush ordenou a primeira venda de emergência da história da reserva. O Departamento de Energia divulgou seu aviso de venda em 17 de janeiro de 1991 e acabou vendendo 17,3 milhões de barris a 13 empresas, metade do que ofereceu: as propostas pelo petróleo sour ficaram baixas demais para serem aceitas.

O furacão Katrina paralisou cerca de metade da produção doméstica de petróleo dos EUA e derrubou refinarias e terminais de importação, então em 2 de setembro de 2005 o presidente Bush declarou uma grave interrupção do abastecimento de energia e ordenou uma venda. O DOE ofereceu 30 milhões de barris e vendeu 11 milhões; o primeiro petróleo saiu de Bryan Mound em 26 de setembro.

Com a produção líbia fora do mercado, a Agência Internacional de Energia colocou 60 milhões de barris nele em 23 de junho de 2011, e a parcela dos EUA saiu da Reserva Estratégica de Petróleo. O leilão teve procura muito acima da oferta: mais de 90 propostas chegaram para 30,2 milhões de barris de petróleo leve e doce, e 15 empresas receberam a entrega.

Quatro dias depois de a Rússia invadir a Ucrânia, Biden ordenou a saída de petróleo da SPR como a parcela dos EUA em uma liberação de 60 milhões de barris da AIE. Não parou aí: no verão daquele ano, 180 milhões de barris haviam saído, a maior venda de emergência que a reserva já havia feito, deixando o estoque em níveis não vistos desde a década de 1980.

Trinta e dois países-membros da AIE concordaram em 11 de março de 2026 em liberar 400 milhões de barris entre si depois de ataques iranianos reduzirem o tráfego de petroleiros pelo Estreito de Ormuz. A parcela americana foi de 172 milhões de barris, a maior liberação dos EUA já ordenada, e o secretário Wright disse que levaria cerca de 120 dias para entregar.

A primeira parcela da liberação de 172 milhões de barris saiu como pedido de propostas em 13 de março de 2026, cobrindo 86 milhões de barris de Bryan Mound, West Hackberry e Bayou Choctaw. As propostas venciam na terça-feira seguinte, e os tomadores devem devolver o petróleo com barris extras por cima.

O DOE voltou ao mercado em 1º de abril de 2026 para uma terceira troca, esta tirada inteiramente das cavernas de Bryan Mound, nos arredores de Freeport, no Texas. Os proponentes tinham até a segunda-feira seguinte, e uma dispensa limitada da Lei Jones permitiu que movessem o petróleo em navios de bandeira estrangeira para levá-lo mais rápido às refinarias.

O DOE havia pedido até 30 milhões de barris de petróleo doce de West Hackberry em 9 de abril de 2026; oito dias depois, adjudicou contratos para 26 milhões deles, com entregas começando de imediato. Até então, mais de 10 milhões de barris da troca mais ampla já haviam chegado ao mercado.

Depois de solicitar até 92,5 milhões de barris dos quatro locais de armazenamento, a maior troca individual da história da reserva, o DOE adjudicou contratos para 53,3 milhões em 11 de maio de 2026, com um prêmio de devolução de cerca de 28 por cento. São 15,1 milhões de barris extras devidos de volta ao estoque.

Dados semanais do Departamento de Energia publicados em 10 de agosto de 2026 colocaram a Reserva Estratégica de Petróleo em 298,7 milhões de barris, uma queda de 6,1 milhões em uma semana e a menor leitura da série da EIA desde janeiro de 1983. O estoque tinha cerca de 415 milhões de barris antes de a guerra do Irã começar.