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Am 25. April 1859 begann die Suezkanal-Gesellschaft am heutigen Port Said mit dem ersten Spatenstich zu einem zehnjährigen Grabungswerk quer durch die Landenge von Sues. Die Suezkanalbehörde gibt an, rund 20.000 Ägypter hätten trotz Einwänden Großbritanniens und des Osmanischen Reichs am Spatenstich teilgenommen.

Der Sueskanal wurde am 17. November 1869 eingeweiht und verband nach zehn Jahren Bauzeit das Mittelmeer mit dem Roten Meer. Eine Schiffsprozession, angeführt von der französischen kaiserlichen Yacht L'Aigle mit Kaiserin Eugénie an Bord, fuhr bei Port Said in den Kanal ein.

Am 26. Juli 1956 verkündete Ägyptens Präsident Gamal Abdel Nasser in einer Rundfunkansprache aus Alexandria die Verstaatlichung der Suezkanal-Gesellschaft, während ägyptische Beamte deren Büros übernahmen. Großbritannien und Frankreich waren empört, was die Sueskrise auslöste.

Israelische Truppen griffen am 29. Oktober 1956 quer über die Sinai-Halbinsel an, im Rahmen eines geheimen Plans mit Großbritannien und Frankreich, den Sueskanal zurückzuerobern. Binnen Tagen folgten britische und französische Landungen, dann ein von der UNO getragener Waffenstillstand und ein Rückzug unter US-Druck.

Ägypten sperrte den Sueskanal am 6. Juni 1967, einen Tag nach Beginn des Sechstagekriegs, und er blieb acht Jahre geschlossen. Vierzehn oder fünfzehn im Kanal eingeschlossene Frachter wurden im Großen Bittersee zur „Gelben Flotte“.

Präsident Anwar el-Sadat eröffnete den Sueskanal am 5. Juni 1975 wieder, acht Jahre nachdem der Sechstagekrieg ihn geschlossen hatte. Eine Minenräumaktion der USA und Großbritanniens hatte die Wasserstraße bis 1974 geräumt.

Ägyptens Präsident Abdel Fattah el-Sisi eröffnete den erweiterten Sueskanal am 6. August 2015 bei einer Zeremonie in Ismailia, nach einem Jahr Grabungsarbeiten, die 72 Kilometer neue Wasserwege geschaffen hatten. Analysten zweifelten, ob die erhofften Mehreinnahmen realistisch seien.

Das 400 Meter lange Containerschiff „Ever Given“ lief am 23. März 2021 bei starkem Wind quer im Sueskanal auf Grund und wurde am 29. März wieder flottgemacht. Hunderte Schiffe stauten sich, während die weltweit meistbefahrene Ost-West-Route gesperrt war.

Am 15. Dezember 2023 wies Maersk Schiffe auf dem Weg zur Bab al-Mandab an, nach Angriffen der Huthi innezuhalten, und binnen Tagen schickten es und andere Reedereien Schiffe um Afrika herum. Die Umleitungen verringerten den Verkehr im Sueskanal.

Am 11. November 2025 signalisierten Jemens Huthi in einem Brief, dass sie die Angriffe auf Israel und die Schifffahrt im Roten Meer eingestellt hätten, solange die Waffenruhe im Gazastreifen hält. Der Verkehr im Sueskanal blieb bis Anfang 2026 weit unter dem Niveau vor der Krise.