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Il 25 aprile 1859 la Compagnia del Canale di Suez diede il primo colpo di piccone in quella che oggi è Porto Said, avviando dieci anni di scavi attraverso l'istmo di Suez. La Suez Canal Authority afferma che circa 20.000 egiziani presero parte alla cerimonia di inizio lavori nonostante le obiezioni di Gran Bretagna e Impero ottomano.

Il Canale di Suez fu inaugurato il 17 novembre 1869, collegando il Mediterraneo e il Mar Rosso dopo dieci anni di scavi. Una processione di navi guidata dallo yacht imperiale francese L'Aigle, con a bordo l'imperatrice Eugenia, entrò nel canale a Porto Said.

Il 26 luglio 1956 il presidente egiziano Gamal Abdel Nasser annunciò la nazionalizzazione della Compagnia del Canale di Suez in un discorso trasmesso da Alessandria, mentre funzionari egiziani prendevano il controllo dei suoi uffici. Gran Bretagna e Francia furono indignate, aprendo la strada alla crisi di Suez.

Il 29 ottobre 1956 le forze israeliane attaccarono attraverso la penisola del Sinai nell'ambito di un piano segreto con Gran Bretagna e Francia per riprendere il Canale di Suez. Seguirono nel giro di pochi giorni gli sbarchi britannici e francesi, poi un cessate il fuoco sostenuto dall'ONU e il ritiro sotto la pressione degli Stati Uniti.

L'Egitto chiuse il Canale di Suez il 6 giugno 1967, il giorno dopo l'inizio della guerra dei sei giorni, e rimase chiuso per otto anni. Quattordici o quindici navi cargo rimaste bloccate all'interno divennero la «Flotta Gialla» nel Grande Lago Amaro.

Il presidente Anwar Sadat riaprì il Canale di Suez il 5 giugno 1975, otto anni dopo che la guerra dei sei giorni lo aveva chiuso. Uno sforzo di sminamento di Stati Uniti e Gran Bretagna nel corso del 1974 aveva liberato la via d'acqua.

Il presidente egiziano Abdel Fattah al-Sisi inaugurò il Canale di Suez ampliato il 6 agosto 2015 con una cerimonia a Ismailia, dopo un anno di scavi che aggiunsero 72 chilometri di nuove vie d'acqua. Gli analisti si chiesero se gli aumenti di entrate previsti fossero realistici.

La portacontainer Ever Given, lunga 400 metri, si incagliò di traverso nel Canale di Suez il 23 marzo 2021 con vento forte e fu disincagliata il 29 marzo. Centinaia di navi rimasero in coda mentre la rotta est-ovest più trafficata del mondo era chiusa.

Un consorzio guidato da Siemens ha firmato un contratto da 4,5 miliardi di dollari per costruire la prima linea ferroviaria ad alta velocità elettrificata dell'Egitto, con l'obiettivo di sostituire una delle reti ferroviarie più letali del mondo.

Il 15 dicembre 2023 Maersk ordinò alle navi dirette a Bab al-Mandab di fermarsi dopo gli attacchi degli Houthi e nel giro di pochi giorni essa e altre compagnie inviarono le navi intorno all'Africa. Le deviazioni hanno ridotto il traffico nel Canale di Suez.

L'11 novembre 2025 gli Houthi dello Yemen hanno segnalato in una lettera di aver smesso di attaccare Israele e le navi nel Mar Rosso finché regge il cessate il fuoco a Gaza. Il traffico nel Canale di Suez è rimasto molto al di sotto dei livelli precedenti alla crisi fino all'inizio del 2026.