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Due anni dopo l'embargo petrolifero arabo, l'Energy Policy and Conservation Act ha istituito una riserva federale di emergenza di petrolio e ha dato al Presidente il potere di ordinarne la vendita quando l'offerta è gravemente interrotta. Ford ha definito la legge imperfetta ma l'ha firmata comunque, per porre fine alla «lunga discussione sulla politica energetica nazionale».

La Strategic Petroleum Reserve ha ricevuto la sua prima consegna il 21 luglio 1977: circa 412.000 barili di greggio leggero dell'Arabia Saudita, pompati in caverne di sale vicino a Lake Charles, in Louisiana. La costruzione era iniziata quell'aprile, quando il governo ha acquistato caverne esistenti lungo la costa del Golfo anziché aspettare di scavare le proprie.

Poche ore dopo aver annunciato gli attacchi aerei alleati contro l'Iraq, il presidente Bush ha ordinato la prima vendita di emergenza nella storia della riserva. Il Dipartimento dell'Energia ha diffuso il suo avviso di vendita il 17 gennaio 1991 e alla fine ha venduto 17,3 milioni di barili a 13 aziende, la metà di quanto offerto: le offerte per il greggio acido erano troppo basse per essere accettate.

L'uragano Katrina ha bloccato circa metà della produzione petrolifera nazionale statunitense e messo fuori uso raffinerie e terminali di importazione, così il 2 settembre 2005 il presidente Bush ha accertato una grave interruzione dell'approvvigionamento energetico e ha ordinato una vendita. Il DOE ha offerto 30 milioni di barili e ne ha venduti 11 milioni; il primo petrolio ha lasciato Bryan Mound il 26 settembre.

Con la produzione libica fuori dal mercato, l'Agenzia internazionale dell'energia ha immesso 60 milioni di barili il 23 giugno 2011, e la quota statunitense è uscita dalla Strategic Petroleum Reserve. L'asta è stata ampiamente sottoscritta in eccesso: sono arrivate più di 90 offerte per 30,2 milioni di barili di greggio leggero dolce e 15 aziende hanno ritirato la merce.

Quattro giorni dopo l'invasione russa dell'Ucraina, Biden ha ordinato di far uscire greggio dalla SPR come quota statunitense di un rilascio IEA di 60 milioni di barili. Non si è fermato lì: entro quell'estate erano usciti 180 milioni di barili, la più grande vendita di emergenza mai fatta dalla riserva, che ha lasciato le scorte a livelli non visti dagli anni Ottanta.

Trentadue paesi membri dell'IEA hanno concordato l'11 marzo 2026 di rilasciare 400 milioni di barili tra loro dopo che attacchi iraniani hanno rallentato il traffico delle petroliere nello Stretto di Hormuz. La quota americana era di 172 milioni di barili, il più grande rilascio statunitense mai ordinato, e il segretario Wright ha detto che ci sarebbero voluti circa 120 giorni per consegnarli.

La prima tranche del rilascio da 172 milioni di barili è partita come richiesta di proposte il 13 marzo 2026, per 86 milioni di barili da Bryan Mound, West Hackberry e Bayou Choctaw. Le offerte erano attese per il martedì seguente, e chi prende in prestito deve restituire il petrolio con barili in più.

Il DOE è tornato sul mercato il 1° aprile 2026 per un terzo scambio, questo tratto interamente dalle caverne di Bryan Mound fuori Freeport, in Texas. Gli offerenti avevano tempo fino al lunedì successivo, e una deroga limitata al Jones Act ha permesso di spostare il greggio su navi con bandiera straniera per farlo arrivare più in fretta alle raffinerie.

Il DOE aveva chiesto fino a 30 milioni di barili di greggio dolce da West Hackberry il 9 aprile 2026; otto giorni dopo ha assegnato contratti per 26 milioni, con consegne che sono iniziate subito. A quel punto più di 10 milioni di barili del più ampio scambio avevano già raggiunto il mercato.

Dopo aver sollecitato fino a 92,5 milioni di barili da tutti e quattro i siti di stoccaggio, il più grande scambio singolo nella storia della riserva, il DOE ha assegnato contratti per 53,3 milioni l'11 maggio 2026, con un premio di restituzione di circa il 28 per cento. Sono 15,1 milioni di barili in più dovuti alla riserva.

I dati settimanali del Dipartimento dell'Energia pubblicati il 10 agosto 2026 hanno collocato la Strategic Petroleum Reserve a 298,7 milioni di barili, in calo di 6,1 milioni in una settimana e il valore più basso della serie EIA da gennaio 1983. Le scorte erano circa 415 milioni di barili prima dell'inizio della guerra con l'Iran.