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हैलोवीन की मिठाइयों से भरे थैले के तले तक पहुंचने की जल्दी में एक शक्कर से बेकाबू बच्चे की तरह, A Plague Tale: Requiem को यकीन है कि जिन चीज़ों ने पहले गेम को शानदार बनाया था, वे बेतहाशा मात्रा में और भी लज़ीज़ होंगी। आपको चूहों के विशाल झुंड पसंद थे? तो कैसा रहे अगर हम उनकी संख्या 1,000 गुना बढ़ा दें! आपको एक भयावह और तकलीफदेह सफर पसंद आया था जिसने आपकी भावनात्मक सहनशक्ति की सीमा परखी? बढ़िया, चलिए आपकी निजी तकलीफ 200% बढ़ा देते हैं! पिछली कंसोल पीढ़ी के मेरे पसंदीदा एक्शन-एडवेंचर गेम्स में से एक की यह अगली कड़ी लगभग हर मामले में डायल को 11 तक घुमा देती है, और उन बढ़ोतरियों से भारी फायदा उठाती है, भले ही यह कभी-कभी निराशावाद पर थोड़ा ज़्यादा ही झुक जाए। बेहतर स्टेल्थ एक्शन मैकेनिक्स, एक शानदार (और गहराई से उदास कर देने वाली) कहानी, और ऐसे ग्राफिक्स के साथ जिन्होंने मुझे हैरान कर दिया, A Plague Tale: Requiem एक प्रभावशाली सुधार है जो उन भयंकर डरावने पलों के बिल्कुल लायक है जिनसे इसने मुझे गुज़ारा।

जब कोई गेम किसी अच्छे आइडिया पर हाथ रखता है, तो कुछ डेवलपर्स सीक्वल में सुरक्षित खेलने से ही संतुष्ट हो जाते हैं, कुछ सुधार करते हैं लेकिन ज़्यादातर वही रखते हैं जो पहली बार काम कर गया था। यह पूरी तरह समझ में आता है। लेकिन Mario + Rabbids: Sparks of Hope उस तरह का सीक्वल नहीं है; भले ही Mario + Rabbids: Kingdom Battle ने Nintendo के अंदाज़ में अपनी समझदार XCOM-स्टाइल रणनीति से हम सबको चौंका दिया था, यह अगली कड़ी अपने बेहतरीन आइडिया बरकरार रखती है लेकिन खुद को इस हद तक फिर से गढ़ती है कि यह तुरंत बहुत अलग महसूस होती है। यह लगभग हर मामले में बड़ी और बेहतर है, कॉम्बैट पर एक ज़्यादा खुले और कस्टमाइज़ेबल नज़रिए और लगभग पूरी तरह नए सिरे से सोचे गए ओवरवर्ल्ड के साथ, जो कहीं कम लीनियर है और पहेलियों से भरा हुआ है। कहानी बिखरी हुई है और Switch हमेशा सब कुछ ठीक से नहीं संभाल पाता, लेकिन यह एक शानदार गेम है जिसे एक आसान सैर या एक गहरी, मांग करने वाली रणनीतिक चुनौती दोनों तरह से खेला जा सकता है, वह भी अपने पागलपन भरे हास्य को बनाए रखते हुए।

Rabbid आक्रमण के बाद के Mushroom Kingdom में कहानी फिर से शुरू होते ही चीज़ें तुरंत और अजीब हो जाती हैं जब अंतरिक्ष से एक विशाल मंटा रे परेशानी खड़ी करने आता है। कहानी असल में Sparks of Hope की कुछ गिनी-चुनी चूकों में से एक है: पहले गेम का Mario किरदारों और मूर्ख Rabbids का अंतर-आयामी मिश्रण पूरी तरह बेतुका था, लेकिन अपने ही ढंग से कुछ हद तक समझ में आता था। इस बार, हालांकि, पूरी तरह असंबंधित दुश्मन हर जगह Breath of the Wild की आंखों वाली Ganon की गंदी कीचड़ जैसी चीज़ फैला देता है, और उसके ज़्यादातर लेकिन सारे नहीं गुर्गे भी किसी वजह से Rabbids ही हैं? और हमारे पास असली दुनियाओं के बीच सफर करने के लिए एक स्पेसशिप भी है? इसकी तुलना में Kingdom Battle हकीकत में जड़ा हुआ लगता है, जो मैंने उस गेम के बारे में कभी नहीं सोचा था कि कहूंगा। मुझे गहरी लोर या ऐसा कुछ की उम्मीद नहीं थी, लेकिन यह कुछ हद तक गड़बड़ है। हां, इसमें लगातार कुछ अच्छे मज़ाक ज़रूर हैं, इसलिए कम से कम सिर खुजाते हुए मैं हंस भी रहा था।

मैं Bayonetta सीरीज़ के कॉम्बैट को इतना ऊंचा दर्जा देता हूं कि मैं इसे अब तक के शीर्ष पांच या उसके आसपास के कॉम्बैट सिस्टम में गिनूंगा, ठीक Devil May Cry, God of War, Ninja Gaiden, और Batman Arkham गेम्स के बगल में। इसे देखना ही अविश्वसनीय है, खेलना भी उतना ही शानदार लगता है, और आपके पास मौजूद जंगली हथियारों की विस्तृत श्रृंखला की बदौलत यह स्टाइल और रचनात्मकता के अवसरों से भरा पड़ा है। Bayonetta 3 अपनी विरासत को और मज़बूत करता है, एक आश्चर्यजनक सीक्वल के रूप में सामने आते हुए, क्योंकि यह वाकई अपने स्थापित फॉर्मूले को बदलने में कई जोखिम उठाता है, ताकि एक ऐसे कॉम्बैट सिस्टम को नई जान दी जा सके जो पहले दो गेम्स के बीच बहुत कम विकसित हुआ था। सौभाग्य से वे जोखिम रंग लाते हैं। Bayonetta 3 एक ऊर्जावान सीक्वल है जिसमें ताज़ा नए विचार हैं जो इसके 13 साल पुराने कॉम्बैट सिस्टम को मज़बूत करते हैं, इसके 10 से 12 घंटे के कैंपेन में प्रभावशाली विविधता है, और उस खास सेक्सी Bayonetta स्टाइल की और भी झलक है जो इस सीरीज़ को अनोखा बनाती है।

Modern Warfare 2 की सबसे बड़ी ताकत यह है कि इसमें कोई गिमिक नहीं है, क्योंकि इसे किसी गिमिक की ज़रूरत नहीं है।Modern Warfare 2 को बस एक शानदार शूटर होना है, और यह वही देता है। यह वही Cal

Modern Warfare 2 की सबसे बड़ी ताकत यह है कि इसमें कोई गिमिक नहीं है, क्योंकि इसे किसी गिमिक की ज़रूरत नहीं है।

Modern Warfare 2 को बस एक शानदार शूटर होना है, और यह वही देता है। यह वही Call of Duty अनुभव है, जिसे तोड़ा गया, फिर से सोचा गया, और 15 लगातार वर्षों की मेहनत से जुनून की हद तक बेहतर बनाया गया है। मुझे तब पता चल जाता है कि मैं Black Ops गेम खेल रहा हूं जब उसमें अनोखे आर्केड मोड्स और Nuketown का नया वर्ज़न होता है। मुझे तब पता चलता है कि मैं Modern Warfare गेम खेल रहा हूं जब शूटिंग इतनी बारीकी से ट्यून की गई हो कि मेरा मन करे अपने Gunsmith बिल्ड को डिनर पर ले जाऊं। Infinity Ward ने निशाना साधने और टारगेट को खत्म करने की तुरंत मिलने वाली संतुष्टि में महारत हासिल कर ली है।

इसका बड़ा फायदा है, हालांकि Modern Warfare 2 के कुछ सबसे बड़े बदलाव, जैसे नया प्रोग्रेशन सिस्टम और शैली से हटकर बनाया गया कैंपेन, उतने सुंदर नहीं हैं। इसमें एक उलझा हुआ UI, बार-बार क्रैश होने की दिक्कत, अजीब बग्स, और स्टैट ट्रैकिंग जैसी बुनियादी सुविधाओं का बिना किसी वजह के गायब होना भी शामिल है। लेकिन कुल मिलाकर, यह Call of Duty के लिए एक अच्छा साल है।

अब तक के सबसे महान वीडियो गेम्स में से एक का सीक्वल आप कैसे बनाएंगे? Sony Santa Monica खुद को कुछ वैसी ही स्थिति में पाता है जैसी फ्रांसिस फोर्ड कोपोला को तब मिली थी जब उन्होंने अपनी माफिया फ़िल्म की उत्कृष्ट कृति The Godfather का सीक्वल बनाया था। कोरलियोने कहानी के भाग दो की तरह, God of War Ragnarok परिवार के एक उग्र, युवा सदस्य को सीधे माइक्रोस्कोप के नीचे रखता है। ऐसा करते हुए यह अपने पूर्ववर्ती की ऊंचाइयों तक पहुंचने में सफल होता है और, कुछ मायनों में, उससे भी ऊपर उठ जाता है। लेखन, अभिनय और संगीत, सभी असाधारण हैं, जो इस विस्तृत नॉर्स गाथा को जीवंत करते हैं - लेकिन जहां यह एक हाथ में अपनी खूबसूरती से कही गई कहानी से आपका दिल थामे रखता है, वहीं दूसरे हाथ में यह शानदार क्रूर कॉम्बैट से हड्डियां चटका रहा है। यह सब मिलकर एक विशाल एक्शन एपिक गढ़ता है जो वीडियो गेम की दुनिया में एक और प्रभावशाली मील का पत्थर जोड़ता है।

मुझे अब भी यकीन नहीं होता कि 26 साल तक लीनियर, सीधी-सादी RPGs बनाने के बाद, डेवलपर Game Freak ने वाकई Pokémon खिलाड़ियों की आंखों में आंखें डालकर कहा, "ठीक है, जहां मन करे वहां जाओ।" Pokémon Scarlet and Violet के लॉन्च से पहले, मुझे लगा था कि यह दावा आखिरकार एक मार्केटिंग गिमिक, एक छोटा मज़ाक, कुछ ऐसा साबित होगा जिस पर हम सब बाद में नाराज़ होंगे। लेकिन जिस पल मैंने Uva Academy के पवित्र गलियारों को छोड़ा, वह वादा शानदार तरीके से पूरा हुआ, और ओपन-वर्ल्ड, ओपन-एंडेड गेमप्ले इस प्यारी फ्रैंचाइज़ी के भविष्य के लिए एक चमकती मशाल बनकर उभरा। और फिर भी, शापित Mankey के पंजे पर एक उंगली किसी तरह मुड़ ही गई – Scarlet और Violet का शानदार नया डिज़ाइन उन कई तरीकों से बुरी तरह कमज़ोर हो जाता है जिनसे यह गहराई से अधूरा महसूस होता है, अधूरी दुनिया से लेकर भारी और सर्वव्यापी तकनीकी समस्याओं तक कई दिक्कतें हैं। इसलिए भले ही मैं यह जश्न मनाना चाहता हूं कि यह पीढ़ी Pokémon की दुनिया को कैसे फिर से गढ़ती और नई जान देती है, मैं ऐसा बिना उस पर एक बड़ी चेतावनी लगाए नहीं कर सकता।

सुपरहीरो को लड़ते देखने में मेरी पसंदीदा चीज़ों में से एक यह है जब किसी को इतनी ज़ोर से मारा जाता है कि वह पीछे उड़कर ठोस दीवारों को तोड़ देता है, टैंकर ट्रकों को उड़ा देता है, या अपने दोस्तों से जा टकराता है। यह इस बात का शानदार प्रदर्शन है कि ये देवतुल्य किरदार वाकई कितने ताकतवर माने जाते हैं, और यह हमेशा निराशाजनक होता है जब कोई सुपरहीरो गेम उस एहसास को ठीक से नहीं पकड़ पाता। लेकिन Marvel's Midnight Suns के साथ, Firaxis ने Iron Man, Dr. Strange, Blade और कई और किरदारों को दुश्मनों को खिलौनों की तरह इधर-उधर पटकने के मज़े के इर्द-गिर्द एक गहरा और नया टर्न-बेस्ड टैक्टिकल कॉम्बैट सिस्टम बनाया है – और इसके हैरान करने वाले विशाल RPG कैंपेन के करीब 75 घंटों में यह पुराना नहीं पड़ता। हालांकि इसमें से ज़्यादातर समय लड़ाइयों में नहीं बीतता, और भले ही एक दर्जन से ज़्यादा मशहूर और कम जाने-पहचाने Marvel हीरोज़ की इस टोली के साथ करीबी से जुड़ना निश्चित रूप से आकर्षक है, यह पृथ्वी के सबसे ताकतवर हीरोज़ को आपका बेस्ट फ्रेंड बनाने पर थोड़ा ज़्यादा ही ज़ोर देता है।

एक असली रीमेक अगले साल कब्र से उठ सकता है, लेकिन Dead Space की सड़ी-गली लाश The Callisto Protocol के रूप में जल्दी ही लड़खड़ाते हुए वापस ज़िंदा हो गई है। साइंस-फिक्शन सर्वाइवल हॉरर सीरीज़ का यह आध्यात्मिक उत्तराधिकारी 2008 में USG Ishimura पर बनाए गए भूतिया, खून से सने गलियारों और स्पेस ज़ॉम्बी मारने की खासियतों को फिर से रचता है, और खून-खराबे में पहले से कहीं ज़्यादा दहशत भर देता है, कुछ बेहद बारीक खून और अंतड़ियों के छींटों की बदौलत। दुर्भाग्य से, म्यूटेंट के अंग-भंग होने का नज़ारा जितना जीवंत कभी नहीं रहा, उतनी ही साफ नज़र आती हैं The Callisto Protocol की कमियां भी। कभी-कभार होने वाली कंट्रोल की झुंझलाहट, असंतुलित कॉम्बैट, और नयेपन की सामान्य कमी के चलते यह करीब आठ घंटे का नरसंहार बन जाता है जो देखने में संतोषजनक रूप से भयानक तो है, लेकिन उस सीरीज़ जितना बेहतरीन कभी नहीं बन पाता जिससे यह प्रेरित है।

लंबे समय से प्रतीक्षित सीक्वल और महत्वाकांक्षी रीमेक से लेकर संभावनाओं से भरपूर कुछ मूल प्रोजेक्ट्स तक, ये हैं वे 15 गेम्स जिन्हें हम इस साल सबसे ज़्यादा अपने हाथों में लेने के लिए उत्सुक हैं।

Stray, Tunic और Bayonetta 3 जैसे शानदार गेम्स की बदौलत, 2022 ने पर्याप्त वजह दी कि खिलाड़ी अपने कंट्रोलर पूरी तरह चार्ज रखें। और यह तो तब है जब आप यह भी ध्यान में रखें कि ये असाधारण एंट्रीज़ बेहतरीन Elden Ring और God of War Ragnarok के बीच सैंडविच थीं।

अनगिनत नेक्रोमॉर्फ्स, दीवारों से उगते यातनाग्रस्त धड़ों, या डरावने रूप से विशाल स्पेस स्फिंक्टर को भूल जाइए - Dead Space रीमेक में उतरते हुए मुझे सबसे ज़्यादा डर इस बात का था कि यह 2008 के शानदार डरावने मूल गेम की मेरी सुखद यादों पर खरा नहीं उतरेगा। पुनर्जीवित USG Ishimura में लगभग 12 घंटे से कुछ अधिक समय बिताने के बाद, मुझे यह बताते हुए खुशी हो रही है कि इस भुतहा स्पेस हल्क के बारे में जिन कई चीज़ों से वाकई डरना चाहिए, उनमें से यह एक नहीं थी। यह नया Dead Space लगभग हर तरह से मूल गेम को बेहतर बनाता है, इसकी सबसे भद्दी शाखाओं को Plasma Cutter की मदद से कटिंग रूम के फर्श पर गिराते हुए, जबकि वह सार बरकरार रखता है जिसने इसकी विशिष्ट रूप से अंग-विच्छेदन-भारी शूटिंग को इतना खास बनाया था, और स्वागत योग्य नए किरदार विवरण जोड़ता है ताकि इसकी डरावनी साइ-फाई हॉरर कहानी को उसकी सबसे बेहतरीन रोशनी - और सबसे डरावनी छायाओं - में पेश किया जा सके।

कई लोगों की तरह, मैं तीसरी कक्षा में था तभी से एक सचमुच शानदार हैरी पॉटर गेम का इंतज़ार कर रहा हूं। इस दौरान, हमें कुछ सम्मानजनक LEGO Potter गेम्स मिले, किसी कारणवश एक निराशाजनक EA Sports Quidditch गेम मिला, और यहां तक कि Harry Potter Kinect नाम के भयानक दुःस्वप्न को भी झेलना पड़ा। लेकिन इनमें से कोई भी उस कल्पना को पूरा करने के करीब नहीं आया कि एक ऐसा हॉगवर्ट्स एडमिशन लेटर मिले जो एक गुप्त दुनिया का दरवाज़ा खोल दे। Hogwarts Legacy के साथ, मुझे यह कहते हुए खुशी हो रही है कि आख़िरकार हमें एक ऐसा हैरी पॉटर गेम मिला है जो उस जादू का कुछ हिस्सा पकड़ता है। इसका ओपन वर्ल्ड मैप हॉगवर्ट्स स्कूल ऑफ विचक्राफ्ट एंड विज़र्डरी के माहौल को बिल्कुल सही पकड़ता है, इसमें स्पेलकास्टिंग कॉम्बैट है जो हैरान कर देने वाला अच्छा है, इसमें रहने वाले किरदार आकर्षक और यादगार हैं, और यह आपके दर्जनों घंटे खींच लेने वाली अनगिनत गतिविधियों से भरपूर है। यह भले ही सबसे प्रभावशाली तकनीकी उपलब्धि न हो और इसमें दुश्मनों की विविधता की कमी ज़रूर खलती हो, लेकिन Hogwarts Legacy की कोई भी खामी विज़ार्डिंग वर्ल्ड की इस शानदार यात्रा पर डिसेंडो मंत्र नहीं चला सकती।