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Am 13. April 1966 gab Boeing einen Auftrag von Pan American World Airways über 525 Millionen US-Dollar für 25 Jumbo-Jets des Modells 747 bekannt, der Startauftrag, der das 747-Programm startete. Der Deal verpflichtete Boeing, das größte Verkehrsflugzeug der Welt zu entwerfen und eine Fabrik für dessen Montage zu bauen.

Boeing stellte am 30. September 1968 vor Vertretern von 26 Fluggesellschaften die erste 747 in seinem neuen Werk in Everett, Washington, vor. Der 231 Fuß lange Jumbo-Jet war der erste Großraumjet und wurde von 26 Flugbegleitern getauft, einer von jeder Kundenfluggesellschaft.

Der erste Jumbo Jet flog vom Paine Field aus mit den Testpiloten Jack Waddell und Brien Wygle am Steuer. Trotz eines geringfügigen Klappenproblems bestätigte der Flug, dass die 747 ein gutes Handling hatte und weitgehend immun gegen das holländische Rollen war, das die frühen Pfeilflügelflugzeuge geplagt hatte.

Die FAA zertifizierte die Boeing 747 am 30. Dezember 1969 nach etwa zehnmonatiger Flugerprobung und gab damit das erste Großraumflugzeug für den Flugdienst frei. Der erste Revenue-Flug von Pan Am folgte am 22. Januar 1970.

Pan Ams erster Passagierflug mit der Boeing 747 verließ New York am 22. Januar 1970 um 1:52 Uhr EST in Richtung London, fast sieben Stunden verspätet, nachdem ein Triebwerk des ursprünglichen Jets überhitzt war.