L'Airbus A350F effectue son premier vol

• Airbus a fait voler son premier avion cargo A350F, le MSN700 (F-WXLD), au départ de Toulouse-Blagnac le 29 septembre 2026, décollant vers 10h30 heure locale sur la piste 14R ; l'équipage de cinq personnes était composé des pilotes d'essai Bernardo Saez-Benito Hernandez et Sylvain Guiraud, de l'ingénieur d'essai en vol Ludovic Girard et des ingénieurs d'essai en vol Laurent Bussiere et Jaime Angoloti Benavides^[1][2]
• Le vol a duré 4 heures 10 minutes : l'équipage a vérifié la tenue de route en loi directe, le comportement du moteur et les systèmes centraux, a atteint la vitesse indiquée de 340 nœuds et 25 000 ft, puis a passé en loi normale une fois que le modèle aérodynamique et structurel correspondait aux prévisions du simulateur.^[1]
• Il a ouvert une campagne d'essais prévue de 10 mois et 400 heures de vol en vue de la certification de type EASA, le MSN701 étant toujours en assemblage final et en tests au sol avant son atelier de peinture.^[1]
• La date s'est éloignée de la date "autour du 24 septembre", avaient rapporté des sources de Reuters en août, qui avait également averti que des problèmes techniques ou météorologiques pourraient repousser le premier vol au mois d'octobre.
• La mise en service avait déjà reculé : en février 2025, Airbus a repoussé l'EIS de l'A350F au second semestre 2027, contre une attente antérieure de 2026.
• Le PDG Guillaume Faury a déclaré lors de la conférence téléphonique sur les résultats du deuxième trimestre de juillet que les essais en vol commenceraient immédiatement après le premier vol dans le cadre d'un « programme d'essais en vol très dense », visant la certification et la première livraison idéalement d'ici fin 2027, avec des livraisons en nombre significatif à partir de 2028.
• Le premier vol fait suite à cinq années de planification détaillée, de tests de composants et de démonstrateurs.^[6]
• La préparation du sol est terminée : des tests de vibrations au sol ont été réalisés à Toulouse pendant trois jours en juin, parallèlement à des essais de chargement avec le système de chargement, des contrôles de fermeture des portes du pont principal et des tests de pression avec tous les systèmes installés ; des bancs d'essai pour l'actionnement des portes de chargement du pont principal et le système de chargement des marchandises ont fonctionné en parallèle à Brême, en Allemagne^[4][5][6]
• Le 15 septembre 2026, le premier avion avait été peint – dans une livrée dévoilée le mois précédent qui le faisait ressembler à un colis – et était en cours de vérifications finales en vol avant d'être remis à la communauté des essais en vol, le deuxième avion suivant la chaîne d'assemblage final, selon Joël Rocker, ingénieur en chef de l'A350F.^[5]
• Le 16 septembre, le MSN700 avait été remis à l'équipe d'essais en vol et le MSN701 était en cours de préparation pour la campagne de certification.^[4]
• Airbus a réalisé le programme « Premier vol virtuel » : 13 sessions sur simulateur d'environ cinq heures chacune, utilisant un simulateur de développement connecté à de véritables bancs d'essais avioniques comprenant des commandes de vol réelles et des systèmes de contrôle numérique du moteur, que Laurent Bussière, ingénieur en chef des essais en vol, a qualifié de "représentatif à 90 % de l'avion physique".^[4][6]
• Une séance de simulation dédiée à l'équipage de premier vol composé de cinq personnes (deux pilotes, un mécanicien d'essais en vol et deux ingénieurs d'essais en vol) a eu lieu début septembre.^[6]
• Le premier vol devait être effectué en loi directe plutôt qu'en loi normale, car environ 10 % des caractéristiques aérodynamiques du dérivé sont encore traitées comme un modèle non vérifié.^[4][6]
• La campagne de certification devrait durer environ neuf mois et environ 400 heures de vol, réparties entre MSN700 (performances aérodynamiques, qualités de pilotage, lois des commandes de vol, pilote automatique) et MSN701 (systèmes, climatisation, détection d'incendie et de fumée, ainsi que la campagne par temps chaud et froid).^[4][6]
• Le MSN700 est équipé d'un patin arrière et d'un pare-chocs spécialisés pour les tests de performances au décollage et respectera d'abord les lois des commandes de vol afin que le MSN701 puisse voler selon la loi normale lors de son propre premier vol ; Les tests d'incendie et de fumée du MSN701 permettront à terme au MSN700 de voler avec une vraie cargaison à bord^[6]
• Des tests de flottement (vibrations en vol) doivent être effectués au cours des trois premiers mois de la campagne d'essais en vol.
• La maturité du fret est une priorité dès le départ, avec pour objectif de charger et décharger des conteneurs et des charges utiles représentatifs chaque jour après le vol, et certains opérateurs sont invités à tester leurs propres ULD et palettes.^[4][6]
• Les deux avions d'essai disposent d'une station d'instruments d'essai en vol repensée dans la zone de messagerie avant derrière les pilotes, avec des ordinateurs d'enregistrement regroupés sur une seule palette dans la zone de chargement avant du pont inférieur pour garder le pont principal dégagé, et de grands écrans LED avec une interface graphique moderne.^[4][6]
• L'AESA surveille, examine et approuve déjà le plan officiel d'essais en vol et placera des pilotes et des ingénieurs d'essais en vol à bord comme témoins lors des vols de performance, avec une activité de certification formelle prévue pour 2027.^[4][6]
• Airbus vise la certification simultanée de l'EASA et de la FAA dans le cadre du dernier amendement 27 des réglementations de sécurité ; la base de certification et les moyens de conformité ont été convenus avec les deux autorités il y a plusieurs années, selon Rocker, qui a déclaré en avril que le premier vol était attendu en septembre ou octobre.^[5]
• Airbus a déclaré que la certification était prévue d'ici le milieu de 2027, ce qui lui laisse un maximum d'environ 14 mois à compter du premier vol pour atteindre son objectif de premières livraisons d'ici fin 2027.^[5]

Caractéristiques notables

• L'A350F est le premier gros avion-cargo d'Airbus de la famille A350 et est commercialisé comme « le seul avion-cargo de nouvelle génération », basé sur l'avion de passagers A350.^[3][4]
• Son fuselage est hybride : un fuselage avant d'une longueur d'A350-900 couplé à un fuselage arrière d'une longueur d'A350-1000 et à des ailes d'A350-1000 - "pas un A350-1000 et non un A350-900, mais plutôt entre les deux" - créant un nouveau modèle aérodynamique, tandis que la nouvelle géométrie du train d'atterrissage modifie les manœuvres au sol, c'est pourquoi un programme d'essais en vol dédié est nécessaire plutôt que de le traiter comme une dérivée simple^[4][6]
• Charge utile jusqu'à 111 tonnes, avec 30 conteneurs sur le pont principal et 40 LD3 sur le pont inférieur, et un volume revendiqué de +11 %^[3][4]
• Autonomie de 4 700 milles marins (8 700 km) en fonction de la charge utile, suffisante pour parcourir la route cargo de référence Hong Kong-Anchorage à pleine charge utile^[3][4]
• Dimensions : 70,80 m (232 pi 4 po) de longueur, 64,75 m (212 pi 5 po) d'envergure géométrique, 17,08 m (56 pi 1 po) de hauteur^[3]
• La plus grande porte cargo du pont principal de sa catégorie : découpe de 4 445 mm (175 po) et ouverture libre de 4 305 mm (169,5 po), considérée comme 15 % plus large que celle du Boeing 777F et dépassant les portes avant et latérales du 747F, permettant de charger en une seule fois les gros moteurs d'avion et les marchandises surdimensionnées sans démontage.^[3][4]
• Propulsé par des moteurs Rolls-Royce Trent XWB-97, avec plus de 70 % de matériaux avancés dans la cellule ; Airbus revendique une consommation de carburant et des émissions de CO₂ au moins 20 % inférieures à celles des avions concurrents et 40 % inférieures à celles de l'avion qu'il est censé remplacer, ainsi qu'un MTOW plus léger de 78 tonnes.^[3][4]
• Il est considéré comme le premier et le seul cargo capable de répondre pleinement aux normes CO₂ améliorées de l'OACI qui entreront en vigueur en 2027, avec des opérations plus silencieuses et jusqu'à 50 % de capacité SAF à la mise en service (100 % visé d'ici 2030).^[3][4]
• Fort point commun avec la famille passagers A350 : 100 % en pièces de rechange et outillage moteur, 99 % en outils cellule, 98 % en pièces de rechange, avec des équipages et des techniciens qualifiés pour l'A350 en transition rapide ; la famille A350 a enregistré une fiabilité opérationnelle de 99,5% en 2024^[3]
• Cabine et systèmes adaptés au fret : une altitude de cabine de 6 000 pieds adaptée aux animaux vivants, un compartiment de repos pour l'équipage de conduite avec un siège et deux lits, une climatisation séparant le flux d'air du fret des zones de l'équipage et capable de refroidir jusqu'à 4 °C, et une conception de plancher optimisée pour un chargement flexible des palettes et une gestion du centre de gravité.^[3]